La deuda pendiente: empleo digno para todos los panameños
Este 1 de mayo, Panamá tiene una deuda con su juventud: 1 de cada 5 jóvenes está desempleado y el 54% trabaja en informalidad. Los contratos crecieron 25% en Q1 2026, pero sin datos oportunos de la CSS ni metas claras, el país navega a ciegas.
Annette Planells de Flores
Ingeniera Electrónica.
¿Por qué el 1 de mayo?
La fecha no es un día festivo cualquiera. Nace de sangre y sacrificio. El 1 de mayo de 1886, 200,000 trabajadores en Estados Unidos iniciaron una huelga para exigir algo que hoy damos por sentado: trabajar 8 horas al día, en lugar de las 12 o 16 que imponía la industria. La consigna era simple: "Ocho horas para trabajar, ocho horas para dormir, ocho horas para la casa".
En Chicago, la protesta se extendió hasta el 4 de mayo, cuando una bomba explotó en la plaza Haymarket durante un enfrentamiento con la policía. Ocho líderes obreros fueron enjuiciados en lo que la historia ha calificado como una farsa judicial. Cuatro fueron ejecutados el 11 de noviembre de 1887. Se les conoce como los Mártires de Chicago.
En 1889, la Segunda Internacional declaró el 1 de mayo como Día Internacional de los Trabajadores en su memoria. Hoy, 140 años después, la fecha nos obliga a preguntarnos: ¿estamos honrando ese legado? ¿Estamos dando a cada panameño la oportunidad de ganarse la vida con dignidad?
El empleo dignifica. Es la herramienta que permite a cada panameño desarrollar su potencial. Y es la deuda más urgente que tiene el país con su juventud.
Panamá hoy: señales mixtas
Las cifras cuentan dos historias simultáneas. Por un lado, hay reactivación. En 2025, el MITRADEL tramitó 309,610 contratos laborales, un 11% más que en 2024. Y el primer trimestre de 2026 arrancó con fuerza: 84,067 contratos entre enero y marzo, un 25.2% más que el mismo período de 2025. El dato de marzo — 31,298 contratos — es el más alto registrado para ese mes en toda la serie histórica.
Contratos de trabajo registrados en MITRADEL
Total anual 2020–2025. Q1 2026 proyectado al año completo.
Fuente: MITRADEL / INEC. Contratos de trabajo nuevos tramitados. *2026: dato real ene-mar, proyección lineal al año.
Pero los contratos tramitados en MITRADEL no son sinónimo de empleo. No todos los empleadores inscriben sus contratos. Y según el propio INEC, la tasa de desempleo subió de 9.7% a 10.4% entre octubre de 2024 y septiembre de 2025 — la más alta en 20 años si excluimos la pandemia. Más de 784,000 panameños trabajan en la informalidad — sin contrato, sin CSS, sin estabilidad.
René Quevedo: el espejismo de los contratos
Asesor empresarial · Analista del mercado laboral panameño
“Históricamente, el 75% de los contratos tramitados en MITRADEL son temporales o por obra determinada. Los contratos no siempre se traducen en puestos de trabajo permanentes.”
“Entre el 2012 y 2024, solo el Estado generó empleo formal — con plata prestada. Perdimos 24,174 asalariados privados, pero agregamos 63,044 funcionarios y 264,153 informales a la economía, mientras la deuda externa pasó de $10,782 millones a $53,736 millones.”
“El 99% de los nuevos empleos formales privados creados entre octubre 2024 y septiembre 2025 se originaron en las provincias de Panamá, Panamá Oeste y Colón. El interior del país no está participando de la recuperación.”
— René Quevedo, panorama laboral 2026 (febrero 2026)
Contratos mensuales: 2024 vs 2025 vs 2026
Total de contratos registrados en MITRADEL por mes. 2026 disponible hasta marzo.
Fuente: MITRADEL / INEC. Contratos de trabajo nuevos tramitados.
La crisis juvenil: el rostro más urgente del desempleo
En Panamá, 227,302 personas están desempleadas. Pero entre los jóvenes de 15 a 29 años, la cifra es demoledora: 1 de cada 5 está desempleado. La tasa de desempleo juvenil alcanzó 19.9% en septiembre de 2025, frente al 17.8% de un año antes. Y entre las mujeres jóvenes, la cifra escala a 25.4%.
Los jóvenes son el 23% de la fuerza laboral pero representan la mitad de los desocupados del país — y aportaron el 55% de los nuevos desempleados entre octubre 2024 y septiembre 2025. El 54% de los que sí consiguen empleo trabajan en informalidad. El 46% restante percibe un salario promedio de $815.48 al mes.
El análisis de René Quevedo
Asesor empresarial · Analista del mercado laboral panameño
“El desempleo juvenil sigue siendo la crisis dentro de la crisis. Los jóvenes de 15 a 29 años pasaron de ser 1 de cada 4 empleos que generaba la economía hace 15 años, a no tener participación en la expansión del empleo — una tendencia agravada en la postpandemia.”
“Entre el 2019 y 2025 se agregaron 48,106 nuevos empleos a la economía, pero 15,624 jóvenes perdieron sus trabajos y otros 14,364 empezaron a buscar trabajo y no lo encontraron.”
“Los jóvenes son 23% de los trabajadores y la mitad de los desocupados del país, aportando además el 55% de los nuevos desempleados generados entre octubre 2024 y septiembre 2025.”
“Los sectores que dan trabajo a la mayor proporción de jóvenes muestran niveles de informalidad superior al promedio nacional: comercio (50.9%), agricultura (73.4%), construcción (68.9%) y turismo (57.7%). Esto aumenta la probabilidad de acceso a empleos precarios por parte de la población joven.”
— René Quevedo, análisis para nexo.la (marzo 2026)
Las tres brechas que impiden a los jóvenes acceder a los empleos que sí existen son concretas y conocidas: inglés, habilidades blandas y formación técnica alineada con la demanda. No es un problema abstracto. Nexo Careers publica cada semana plazas formales y bien remuneradas en Panamá: banca internacional, logística, tecnología, call centers. Los empleos existen. El sistema educativo no está preparando a la juventud para acceder a ellos.
El 99% de los nuevos empleos formales privados creados entre octubre 2024 y septiembre 2025 se concentraron en Panamá, Panamá Oeste y Colón. El desarrollo económico no está permeando al resto del país.
El agujero negro de los datos: no se puede mejorar lo que no se mide
Hay un problema anterior al desempleo y quizás más grave: no tenemos las herramientas para medirlo en tiempo real.
La Encuesta de Mercado Laboral del INEC se publica una vez al año, con meses de rezago. Los contratos de MITRADEL son un proxy útil pero incompleto: no distinguen por edad ni por sector, y no capturan la informalidad.
Existe un indicador que debería funcionar como termómetro mensual del empleo formal: el seguro educativo, que equivale al 2.75% del salario bruto (1.25% del trabajador + 1.50% del empleador). Si la masa salarial formal crece, la recaudación del seguro educativo debería crecer proporcionalmente. Pero los datos del INEC cuentan otra historia: la variación interanual oscila entre -80.5% y +137.1%. Oscilaciones de esta magnitud son imposibles si reflejan masa salarial real. Algo no cuadra.
Seguro educativo vs. ITBMS: dos proxies, dos historias
Variación interanual ene-feb. El ITBMS refleja consumo; el seguro educativo (1.25% del trabajador + 1.50% del empleador = 2.75% del salario) debería reflejar masa salarial — pero sus variaciones son erráticas e inconsistentes.
¿Por qué importa? El seguro educativo equivale al 2.75% del salario bruto (1.25% del trabajador + 1.50% del empleador). Si la CSS publicara mes a mes los trabajadores inscritos y los salarios reportados, tendríamos una medición real y oportuna del empleo formal. Hoy, la variación del seguro educativo recaudado oscila entre -80.5% y +137.1% de un año a otro — un patrón imposible si reflejara masa salarial real. Algo no cuadra en los datos.
Fuente: INEC, Principales Indicadores Económicos Mensuales. Ingresos corrientes del Gobierno central (en miles de balboas).
La CSS tiene los datos. Cada mes recibe las planillas de todos los empleadores formales del país: cuántos trabajadores, cuánto ganan, en qué sector trabajan. No es aceptable que en 2026 esa información no se publique. El ITBMS — que refleja consumo — se reporta mensualmente y con consistencia razonable. ¿Por qué no puede haber un estándar similar para el empleo?
Lo que necesitamos: medir, planificar, ejecutar
Si Panamá quiere honrar el legado del 1 de mayo — si quiere convertir el empleo en motor de desarrollo y no en fuente de frustración — necesita tres cosas:
Primero, datos oportunos. La CSS debe publicar mensualmente el número de trabajadores inscritos y la masa salarial reportada, desagregados por sector, provincia y grupo etario. Esta información ya existe. Solo falta la decisión de publicarla.
Segundo, metas claras. ¿Cuál es la meta de desempleo para 2027? ¿Para 2030? ¿Cuántos empleos formales necesitamos crear cada año para absorber a los jóvenes que entran al mercado laboral? Sin metas, no hay rendición de cuentas.
Tercero, estrategia focalizada. El 54% de los jóvenes que trabajan lo hacen en informalidad. Los sectores que más emplean jóvenes — comercio, agricultura, construcción, turismo — son los más informales. Formalizar el empleo juvenil requiere incentivos concretos, formación alineada con la demanda y un sistema educativo que entregue inglés, habilidades blandas y formación técnica.
Si queremos como país vencer el desempleo, tenemos que ponernos serios en la medición, el establecimiento de metas y la estrategia para lograrlo. El primer paso es exigir transparencia: datos mensuales, confiables y públicos.
El compromiso de Nexo
En Nexo estamos obsesionados con el empleo porque entendemos que es el tema transversal que define el futuro de Panamá. Lo hemos cubierto desde múltiples ángulos: la radiografía del desempleo juvenil, la brecha salarial entre provincias, el sistema educativo que no prepara para el mercado laboral, y el pulso mensual de contrataciones.
Redacción nexo.la
Redacción nexo.la
Lanzamos Nexo Careers para conectar a los panameños con empleos formales y bien remunerados. Y seguiremos midiendo, preguntando y exigiendo datos — porque sin información no hay solución posible.
Este 1 de mayo, el mejor homenaje a quienes lucharon por el derecho al trabajo digno es exigir que ese derecho sea una realidad para todos los panameños — empezando por los más jóvenes.
Metodología y fuentes
Los datos de contratación provienen del registro administrativo de contratos laborales del MITRADEL, publicados mensualmente por el INEC. La tasa de desempleo y los datos del mercado laboral juvenil provienen de la Encuesta de Mercado Laboral del INEC a septiembre de 2025. Los datos del seguro educativo y el ITBMS provienen de los ingresos corrientes del Gobierno central publicados por el INEC. El análisis del contexto laboral incorpora datos procesados por René Quevedo, asesor empresarial, publicados previamente en nexo.la.
