Regula o distorsiona? Los numeros del IMA y su impacto real en precios y productores

Que paso

El Instituto de Mercadeo Agropecuario (IMA) ha expandido agresivamente su presencia en el mercado de alimentos bajo la administracion Mulino: paso de cero a 14 Tiendas del Pueblo en menos de dos anos, planea llegar a 21, y movilizo traslados de partida por mas de $33 millones solo en 2025 para compras de arroz, cajas navidenas y deudas heredadas.

El gobierno presenta los numeros como un exito: 560,000 familias beneficiadas, 57,000 productores participantes y un ahorro de 54% frente al precio de mercado en sus tiendas permanentes. Lo que no aparece en el comunicado oficial es el otro lado de la ecuacion: un sistema de subsidios que acumulo una deuda de $43-50 millones con productores de arroz, maiz y leche, y que el propio gobierno tuvo que eliminar porque estaba pagando incentivos por un producto que, en la practica, no existia en el mercado.

Por que importa

Para el consumidor urbano, la logica del IMA es atractiva: una caja navidena que cuesta $32 en el supermercado sale a $15 en la Naviferia, con una diferencia cubierta por el Estado. Pero ese subsidio implicito de $17 por caja -multiplicado por 500,000 cajas proyectadas en 2025- equivale a $8.5 millones que no aparecen como subsidio en el presupuesto ordinario, sino como traslado de partida de ultima hora.

Para el productor agropecuario, el cuadro es mas complejo. El IMA opera como comprador monopolico estatal en ciertos rubros y ferias, lo que le da poder para definir precios. El caso del arroz lo ilustra: durante mas de una decada, el subsidio de $7.50 por quintal sostuvo a los arroceros -la superficie sembrada crecio 65%, de 60,000 a 99,000 hectareas entre 2015 y 2024- pero el costo de produccion alcanzo los $26.40 por quintal mientras la industria pagaba entre $26 y $27.50. El margen era minimo y dependia integramente del subsidio. Cuando el gobierno lo elimino en 2024, la cadena revelo su fragilidad: el IMA tuvo que importar 550,000 quintales de arroz de Brasil porque el arroz nacional no alcanzaba, mientras los productores locales advertian numeros rojos.

El patron estructural que se repite: el IMA interviene los precios hacia el consumidor con subsidio visible, pero no cierra el ciclo hacia el productor. El resultado historico ha sido acumulacion de deudas -$43 a $50 millones al cambio de gobierno en 2024- y senales distorsionadas para quienes deciden cuanto sembrar.

Lo que sigue

El gobierno planea abrir 7 nuevas Tiendas del Pueblo (de 14 a 21 locales) y expandir el programa de Proteinas Panamenas con venta de carnicos directa del productor al consumidor. La pregunta que los productores y economistas del sector siguen sin ver respondida es como se financia ese eslabon final sin recrear el mismo ciclo de subsidios opacos, deuda acumulada y dependencia de traslados de partida extraordinarios.

El IMA tambien enfrenta el reto de la logistica: la Tienda del Pueblo de Frigo en Juan Diaz atiende a mas de 2,000 personas por dia con infraestructura que el propio ministro de la Presidencia reconocio que necesita adecuacion urgente. Escalar ese modelo -en 7 nuevas ubicaciones, muchas en areas rurales- sin un modelo financiero sostenible podria replicar los problemas que heredo de la administracion anterior.

Fuentes: IMA Vista presupuestaria 2024 · TVN Traslado $19.4M (sept. 2025) · Telemetro Expansion Tiendas del Pueblo (jun. 2026) · Asamblea Nacional · MIDA