Panamá se consolida como hub de eventos: la millonaria apuesta por el turismo MICE
Panamá invirtió más de $200 millones en un centro de convenciones que ya devuelve $50 por cada dólar en promoción. Para 2026, el país suma un Congreso Mundial inédito en la región y un nuevo incentivo para llenar la baja temporada.
Panamá apostó más de $200 millones en construir el centro de convenciones más grande de Centroamérica, y esa apuesta ya genera un retorno de $50 por cada dólar invertido en atraer congresos internacionales, según la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP). Para 2026, el país no solo mantiene el ritmo: suma más de 80 eventos internacionales confirmados, un Congreso Mundial inédito en la región y un nuevo incentivo de hasta $100,000 por evento para llenar los meses de menor demanda.
La cifra resume una transformación que lleva más de una década en marcha. Durante años, Panamá se vendió al mundo por su canal, su sistema bancario y su aeropuerto. Desde que el Panama Convention Center (PCC) abrió sus puertas en Amador —61,000 m² y capacidad para casi 24,000 personas, en sustitución del viejo ATLAPA—, el gobierno sumó una cuarta carta a la baraja: convertirse en la sede de congresos, convenciones y reuniones de negocios de la región, el segmento que la industria conoce como MICE (Meetings, Incentives, Conferences & Exhibitions).
El gancho: un centro de convenciones gratis
La estrategia detrás de esos $50 de retorno por dólar es, en el fondo, simple: el PCC se cede sin costo a los organizadores de eventos que garanticen al menos 7,500 noches de hotel —el umbral baja para recintos más pequeños—. A cambio, el gasto de cada asistente se queda en hoteles, restaurantes y transporte de la capital. Según la ministra de Turismo, Gloria de León, un visitante de congresos gasta entre $400 y $650 diarios, varias veces más que un turista convencional.
"Queremos convertirnos en un hub de congresos y convenciones"
— Gloria de León, ministra de Turismo de Panamá
Los números detrás de la apuesta
En 2025, esa fórmula produjo más de 100 eventos internacionales, 50,000 asistentes extranjeros y 310,000 cuartos-noche, de acuerdo con cifras de la ATP. El retorno de $50 por dólar se apoya en una inversión sostenida de $20 millones anuales en promoción internacional durante 2024 y 2025.
El impacto se nota en el agregado nacional: el turismo representó cerca del 10% del PIB panameño en 2025. Entre enero y agosto de ese año, los ingresos turísticos llegaron a $4,417 millones —un alza de 8.9% interanual— con una ocupación hotelera de 57.9%. Al cierre del año fiscal, los ingresos hoteleros superaron los $6,500 millones, con un incremento de 8 puntos porcentuales en ocupación frente al año anterior.
2026: el año del escaparate
Si 2025 fue el año de consolidación, 2026 está diseñado como el año del escaparate. El primer trimestre cerró con cerca de un millón de visitantes —el mejor enero-marzo registrado en la historia del país— y un gasto turístico de $1,975 millones, un 15.6% más que el año anterior, con ocupación hotelera por encima del 60%. La ATP proyecta cerrar el año entre 3.1 y 3.2 millones de visitantes internacionales.
El motor detrás de esa proyección es un calendario que supera los 80 eventos internacionales confirmados, encabezado por cuatro citas que Panamá no había tenido antes:
| Evento | Qué es | Por qué importa |
|---|---|---|
| Congreso Mundial ICCA | El evento más influyente del sector MICE a nivel global | Primera vez en Centroamérica — $3.2M de impacto, 1,000+ participantes de 5 continentes |
| World of Coffee (WOC) | Feria mundial de la industria cafetera especializada | Primera edición en América Latina — 13,000+ visitantes y 370+ expositores esperados, $25M de impacto estimado (23-25 oct.) |
| Foro Económico Internacional ALC (CAF) | Reúne jefes de Estado, ministros y organismos multilaterales | Diálogo regional sobre crecimiento, financiamiento y transición energética |
| Congreso Mundial de Zonas Francas | Organizado por la World Free Zones Organization | Comercio, logística e inversión en cadenas de valor |
Fuente: ATP, Panama Convention Center, En El Medio Panamá — calendario 2026.
El reconocimiento internacional acompaña al volumen de eventos: Panamá ocupa el puesto 9 de América Latina en el ranking de países de la ICCA y el 5° lugar entre ciudades, y fue nominado a Mejor Destino de Incentivos de Latinoamérica en los World MICE Awards 2025.
Lo que los números no terminan de cuadrar
Hay dos detalles que conviene mirar de cerca antes de celebrar. El primero es la cifra que sostiene todo el argumento económico: cuánto gasta realmente un visitante MICE en Panamá. Según la fuente que se consulte, la respuesta oscila entre $160 y $650 diarios —un rango demasiado amplio para construir política pública, aunque todas las fuentes coincidan en que es entre dos y tres veces más que un turista convencional. Esa falta de un número único y verificable es, en sí misma, una historia sobre cómo se mide —o no se mide— el éxito de esta estrategia.
El segundo detalle es el momento elegido para lanzar "Meet in Panama NOW", el incentivo del 5% sobre el consumo de habitaciones —con tope de $100,000 por evento— anunciado el 8 de junio. El programa aplica solo a eventos confirmados antes del 8 de septiembre y realizados entre septiembre y octubre, los meses tradicionalmente más flojos del calendario turístico panameño. En otras palabras: incluso en el año de mayor visibilidad internacional, el gobierno necesita subsidiar directamente para que el negocio MICE no dependa exclusivamente de los meses de alta temporada.
La pregunta que queda abierta es qué pasa después de 2026. El Congreso Mundial de la ICCA y la primera edición regional de World of Coffee son eventos de una sola vez; el verdadero indicador de si Panamá se convirtió en un hub de congresos —o si simplemente tuvo un año excepcionalmente bueno— se verá en el calendario de 2027.
Fuentes
- Autoridad de Turismo de Panamá (ATP)
- La Estrella de Panamá
- Infobae Panamá
- Panama Convention Center
- AmericaRetail & Malls
- Latinamerica Meetings
- En El Medio Panamá
- Agencia de Noticias Panamá (ANPanama)
- Ladevi Latinoamérica
