Canal de Panamá: lago Gatún, de la sequía histórica al nivel récord en cuatro abriles
El lago Gatún inició la temporada seca 2026 en 86.7 pies — casi tres pies sobre el promedio histórico de abril y a menos de un pie del máximo operativo. Un giro de 180° respecto a la sequía de 2024.
El lago Gatún entró a la estación seca 2026 con 86.7 pies sobre el nivel del mar — casi tres pies por encima del promedio histórico de abril y a menos de un pie del máximo operativo. Un contraste marcado con abril 2024, cuando la sequía lo dejó en 80.4 pies.
Nivel del lago Gatún en abril, año por año
Pies sobre el nivel del mar · Máximo operativo: 87.5 pies
Nivel diario Gatún · Abril 2026 vs. promedio histórico
Valores observados (sensor radar ACP) comparados con el promedio de 5 años para abril (83.8 ft)
* El nivel exacto de abril 2023 no está disponible de forma desagregada en fuentes públicas consultadas. El valor mostrado (~83.8 ft) es el promedio histórico de los últimos 5 años para el mes de abril, según el dashboard oficial de la ACP. En 2023 la ACP reportó un déficit de 1.4 m (~4.5 ft) respecto al nivel guía, lo que sugiere que el nivel real ese año fue inferior al promedio mostrado. Los datos de 2024, 2025 y 2026 son valores oficiales puntuales verificados.
Fuentes: Autoridad del Canal de Panamá (ACP) — Gatun Water Indicators, evtms-rpts.pancanal.com (13 abr 2026); La Prensa Panamá (5 abr 2025); PortalPortuario / Panamá América (2023–2024).
De la sequía a la recuperación
El lago Gatún cerró la estación seca 2026 en 86.7 pies al 13 de abril, según el dashboard oficial de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP). El nivel lo ubica a 0.8 pies del máximo operativo de 87.5 pies — el techo que, cuando se alcanza, obliga a vertidos controlados por las compuertas de la represa.
El contraste con abril 2024 es contundente: el lago cayó ese año a 80.4 pies, su nivel más bajo en la historia reciente para esa época. La sequía de 2023–2024, impulsada por El Niño, obligó a la ACP a reducir los tránsitos diarios de 38 a tan solo 22 buques y a imponer restricciones de calado que costaron al Canal más de $200 millones en ingresos.
2025 marcó el récord; 2026 lo sostiene
En abril 2025, el lago llegó a 86.5 pies — el nivel histórico más alto para esa fecha, según el gerente de Hidrología de la ACP, Ayax Murillo. Ese aumento de más de seis pies respecto a 2024 equivalió al volumen total del embalse de Alhajuela. En 2026, el nivel se mantiene un escalón por encima: 86.7 pies, impulsado por un primer trimestre con lluvias atípicas.
La proyección oficial de la ACP, publicada el 7 de abril, anticipa un descenso gradual hasta 85.8–86.0 pies para mayo–junio — comportamiento normal de temporada seca, sin señales de estrés hídrico por ahora.
La amenaza en el horizonte: El Niño 2026
Los niveles actuales del lago son una buena noticia, pero la ACP y los organismos climáticos internacionales ya monitorean una amenaza: El Niño podría volver a finales de 2026. Según el último pronóstico de la NOAA (marzo 2026), el escenario más probable para los próximos meses es que las condiciones neutras del ENSO persistan hasta abril–junio con un 80% de probabilidad. Pero a partir de mayo–julio, la probabilidad de que emerja El Niño sube al 61% y se mantendría al menos hasta finales de año.
Los modelos del Centro Europeo de Predicción a Medio y Largo Plazo (ECMWF) agregan una señal de alarma adicional: la anomalía de calor en el subsuelo del Pacífico ecuatorial en 2026 es más fuerte y coherente que la observada en 2023 — el año que desató la peor sequía del Canal en décadas. Algunos escenarios incluso estiman un 25% de probabilidad de que el índice Niño 3.4 supere los +2.0 °C, el umbral de un "Super El Niño".
Para el Canal de Panamá, el timing importa. La temporada lluviosa arranca en mayo y debe llenar el lago durante los meses siguientes para enfrentar la próxima estación seca. Si El Niño se consolida antes de que los embalses se recarguen, el margen que hoy existe — menos de un pie del máximo operativo — podría estrecharse más rápido de lo esperado. La ACP mantiene medidas de ahorro de agua activas y monitorea los modelos climáticos globales semana a semana.
* El nivel exacto de abril 2023 no está disponible de forma desagregada. El valor mostrado (~83.8 ft) corresponde al promedio histórico de los últimos 5 años para el mes de abril, según el dashboard oficial de la ACP. En 2023, la ACP reportó un déficit de 1.4 m respecto al nivel guía de esa fecha.
