El Gatún llega al fin de la seca con margen, pero el Niño asoma para 2027
El lago Gatún cierra la estación seca en zona operativa, más de seis pies por encima del nivel que tenía en 2024. La proyección oficial de la ACP no anticipa restricciones, pero NOAA da 62% de probabilidad de que El Niño emerja a mitad de año. El verdadero riesgo se traslada a la estación seca 2027.
Annette Planells de Flores
Ingeniera Electrónica.
Qué pasó
El nivel del lago Gatún cerró el 15 de abril en 86.47 pies, cuatro pies por encima del umbral que dispara restricciones operativas (85 pies) y casi siete por encima del mínimo histórico de la crisis 2023-2024 (79.24 pies, alcanzado el 25 de julio de 2023).
La estación seca 2026 ha sido benigna: el lago bajó 2.37 pies entre el 15 de enero y el 15 de abril, una caída moderada comparada con los 4.92 pies de 2019 (el último Niño fuerte) o los 4.04 pies de 2023.
Así se ve el lago hoy
Mové el control para ver el nivel del Gatún en cualquier semana desde 2023.
Fuente: Autoridad del Canal de Panamá (ACP) — Gatun Lake Historical Water Levels.
Por qué importa
El Canal de Panamá mueve alrededor del 3% del comercio mundial. Cuando el Gatún cae, las navieras pierden capacidad de carga: por cada seis pulgadas que se restringe el calado, un buque debe sacar cerca de mil toneladas. La crisis 2023-2024 obligó a reducir tránsitos diarios de 36 a 22 y a aplicar recargos de combustible a clientes en Asia y América del Norte.
Hoy esa presión está desactivada. La proyección oficial de la Autoridad del Canal de Panamá hasta junio mantiene el calado máximo Neopanamax en 50 pies — el tope ofrecido por el Canal — y proyecta el lago entre 85.4 y 85.7 pies a mediados de junio, todavía en zona verde.
Cómo se compara con los años anteriores
La gráfica muestra cada año superpuesto en el calendario. La línea verde de 2026 corre por encima de todos los años visibles, incluso del promedio histórico de 1965 a 2022. Es una posición inusualmente alta para esta época del año.
2026 va por encima de cada año desde 2016
Cada línea es un año completo del lago Gatún, superpuestos en el calendario. Pasá el cursor para comparar el mismo día en distintos años.
Fuente: Autoridad del Canal de Panamá (ACP). Promedio histórico calculado sobre 58 años (1965-2022). Datos al 15 abr 2026.
La comparación con 2016 y 2019 — los dos episodios de Niño fuerte de la última década — es elocuente. En ambos casos el lago llegó a abril ya por debajo de 83 pies y siguió cayendo hasta tocar mínimos en mayo o junio. En 2026 el punto de partida es seis pies más alto que en 2019 a la misma fecha.
La sombra del Niño
El pronóstico climático introduce el verdadero punto de incertidumbre. El Centro de Predicción Climática de NOAA estima una probabilidad de 61% a 62% de que El Niño emerja entre mayo y agosto de 2026, y persista al menos hasta fin de año. La probabilidad de que sea un evento fuerte (Niño-3.4 mayor a +1.5°C) es de 1 en 3 para el último trimestre.
El Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá (IMHPA) anticipa que la temporada de lluvias arrancará entre una y cuatro semanas más tarde de lo normal, con un inicio escalonado entre el 25 de mayo y el 10 de junio. Para abril, mayo y junio el escenario más probable es de lluvias entre normales y por debajo de lo normal.
El riesgo se traslada a 2027
El Niño afecta a Panamá con un retraso de meses. El episodio fuerte de 2015-2016 entró a mitad de año y recién pegó al Canal en abril de 2016, cuando el lago cayó a 79.17 pies y la ACP debió restringir el calado por primera vez en 18 años.
Si la temporada lluviosa 2026 termina con déficit acumulado y la estación seca 2027 arranca con un Niño activo, el escenario base se acercaría más a 2015-2016 que a 2024-2025. Por ahora, la ACP llega al fin de la seca con margen suficiente — pero el reloj climático ya empezó a correr.
Metodología: los niveles diarios provienen del registro histórico de la Autoridad del Canal de Panamá (1965-2026, 22.385 observaciones). Los valores semanales corresponden al lunes de cada semana. La proyección oficial corresponde al archivo Gatun Water Level Projection publicado por la ACP. El promedio histórico se calculó sobre 58 años (1965-2022). Los pronósticos ENSO provienen del Climate Prediction Center de NOAA (12 marzo 2026) y del IMHPA (boletín del segundo trimestre 2026).
