Panamá es sede del mayor congreso mundial de zonas francas — y llega con récord de inversión

Panamá es sede esta semana del XII Congreso Mundial de la Organización Mundial de Zonas Francas (World FZO), el mayor encuentro global del sector que reúne a más de 1,000 participantes de 70 países. El evento coincide con un momento de auge para las zonas francas panameñas: $203 millones en inversión aprobada en 2025 y una proyección de crecimiento de 15% para 2026.

El mayor encuentro mundial de zonas francas, en Panamá

El XII Congreso Mundial de la World FZO se celebra del 12 al 14 de mayo de 2026 en el Panama Convention Center, bajo el lema "Zonas Francas en el nuevo modelo operativo global: Desafíos y Oportunidades".

El evento reúne a más de 1,000 participantes de más de 70 países, incluyendo jefes de Estado —como el presidente dominicano Luis Abinader—, más de 30 ministros, representantes de organismos multilaterales como la OMC y la ONU, y líderes empresariales del sector logístico e industrial.

La agenda aborda los desafíos que enfrentan las zonas francas frente a la transformación del comercio global: el auge de la inteligencia artificial, la reconfiguración de cadenas de suministro, el nearshoring y la sostenibilidad como eje competitivo.

Mulino: "Estamos listos para acompañarlos"

Durante la inauguración, el presidente José Raúl Mulino invitó a los líderes empresariales y de zonas francas a invertir en Panamá, destacando las ventajas del país para expandir operaciones y conectar mercados.

Mulino enfatizó que Panamá cuenta con un sistema financiero sólido, una economía con crecimiento superior al 4% anual, una significativa reducción del riesgo país y una disminución del déficit fiscal en 2025. Posicionó al país como el "complejo marítimo y logístico más eficiente del continente".

Para Panamá, el congreso representa una oportunidad clave para atraer inversión extranjera directa, fortalecer su posición como hub logístico y motor de desarrollo en la región centroamericana y latinoamericana.

El contexto: nearshoring y el acuerdo UE-MERCOSUR

El congreso se celebra en un momento de plena expansión del régimen de zonas francas a nivel global. Según datos de la UNCTAD y la World FZO, existen más de 7,000 zonas económicas especiales en el mundo, de las cuales más de 3,500 son zonas francas que generan más de 90 millones de empleos y contribuyen con cerca del 20% del comercio mundial.

Un tema central del debate es el reciente acuerdo comercial provisional entre la Unión Europea y el MERCOSUR, alcanzado el 1 de mayo tras 25 años de negociaciones. El pacto creará la mayor zona de libre comercio del mundo, abarcando más de 700 millones de personas y cerca de una cuarta parte del PIB global. En este nuevo esquema, las zonas francas pasan de ser infraestructura de apoyo a convertirse en plataformas estratégicas.

La Mesa Redonda Ministerial Latinoamericana —donde participaron ministros de República Dominicana, Panamá y otros países de la región— abordó el fortalecimiento de la competitividad mediante alianzas público-privadas, la transición a zonas francas tecnológicas y la captación de IED de mayor calidad. Estados Unidos concentró cerca del 38% de la IED recibida por América Latina en 2024, reforzando el potencial del nearshoring.

Las cifras de Panamá: récord de inversión en zonas francas

El régimen panameño de zonas francas llega al congreso con números sólidos. En 2025, el MICI otorgó 35 nuevas licencias —29 para empresas y 4 para nuevas zonas francas—, inyectando más de $203 millones a la economía nacional y proyectando la creación de más de 1,400 empleos directos.

El impulso continúa en 2026: durante el primer cuatrimestre se aprobaron 24 nuevas empresas con una inversión acumulada superior a $58.5 millones. La última sesión de la Comisión Nacional de Zonas Francas (CNZF) aprobó nueve licencias con inversiones por $17.5 millones, con capital proveniente de Estados Unidos, México, Costa Rica, Brasil, China, Alemania y Panamá.

Las actividades autorizadas abarcan manufactura, procesamiento de productos terminados, servicios logísticos, alta tecnología y servicios vinculados al desarrollo inmobiliario. Las operaciones se distribuyen en seis zonas francas activas: Panapark Free Zone, Zona Franca del Istmo, Zona Franca Albrook, Herinzone, Panexport e IFZA Panamá.

Un hito reciente es la certificación de Panapark Free Zone como la primera zona franca de Panamá en obtener los estándares internacionales de seguridad BASC (Business Alliance for Secure Commerce), un avance que eleva la competitividad del país frente al capital extranjero.

Proyección: crecimiento de 15% para 2026

El MICI proyecta un crecimiento de hasta 15% en el régimen de zonas francas para el cierre de 2026, con especial enfoque en las áreas de Panamá Este y Colón. La estrategia, coordinada con ProPanamá, busca captar empresas que migran operaciones para mitigar el impacto de aranceles y tensiones geopolíticas.

Bajo el amparo de la Ley 32 —que otorga incentivos fiscales, migratorios y laborales simplificados—, el régimen panameño se consolida como un refugio competitivo para la inversión extranjera en un entorno global marcado por la incertidumbre.

Zona Libre de Colón: las reexportaciones repuntan en 2026

El congreso se celebra en un momento relevante para la Zona Libre de Colón (ZLC), la zona franca más antigua y grande de Panamá, establecida en 1948. Según datos del INEC, las reexportaciones FOB crecieron 11.6% en los primeros dos meses de 2026 frente al mismo período de 2025, alcanzando $997 millones solo en enero y $999 millones en febrero —los niveles más altos para esos meses desde 2023.

El comercio total de la ZLC (importaciones CIF + reexportaciones FOB) sumó $3,835 millones en enero–febrero de 2026, un incremento de 3.5% interanual. Esta recuperación contrasta con el cierre de 2025, cuando el comercio total anual fue de $22,615 millones, una caída de 9.2% respecto a 2024.

La serie histórica muestra el impacto de la pandemia en 2020 ($14,385 millones), seguido de una recuperación acelerada que alcanzó un pico de $33,093 millones en 2023 —impulsado en gran medida por operaciones puntuales de gran escala que distorsionaron las importaciones de junio y julio de ese año. Desde entonces, el comercio se normalizó hacia los $22,000–$25,000 millones anuales.

El comparativo mensual de reexportaciones revela que 2026 arrancó por encima de 2025 en ambos meses disponibles. Febrero de 2026 registró $999 millones en reexportaciones, la cifra más alta desde octubre de 2024 ($1,286 millones), lo que sugiere un repunte en la actividad comercial de la ZLC como plataforma de redistribución de mercancías hacia América Latina y el Caribe.

El XII Congreso Mundial de la World FZO se celebra del 12 al 14 de mayo de 2026 en el Panama Convention Center. Los datos de inversión y licencias corresponden a cifras oficiales del MICI y la Comisión Nacional de Zonas Francas. Los datos de comercio de la Zona Libre de Colón provienen del INEC.