Canal de Panamá cierra acuerdo laboral clave hasta 2033: qué implica para los costos de la vía
La ACP y la UCOC firmaron un convenio colectivo de 7 años con aumentos de 3.5% anual. El acuerdo cierra un conflicto que pasó por la Corte Suprema y se firma en un momento récord: $5,705M de ingresos en AF2025.
Un conflicto de siete años con final negociado
El acuerdo anunciado este 9 de abril no llega en el vacío. La negociación entre la ACP y la UCOC se inició formalmente en 2019 y acumuló más de 50 sesiones sin consenso en 31 artículos de la convención colectiva. Los antecedentes se remontan incluso más atrás: en 2004 la UCOC solicitó a la Junta de Relaciones Laborales (JRL) la creación de una unidad negociadora, petición que fue negada y que la Corte Suprema revirtió en el 2008.
En junio de 2024, ambas partes firmaron un convenio colectivo que parecía resolver la disputa. Pero la Sala Tercera de lo Contencioso Administrativo de la Corte Suprema anuló ese acuerdo y ordenó la redacción de uno nuevo, alegando irregularidades en el proceso. La decisión escaló las tensiones a niveles sin precedentes: la ACP anunció descuentos retroactivos de entre 7% y 15% sobre los salarios de los capitanes a partir de febrero de 2026, buscando recuperar los pagos realizados bajo el convenio anulado — montos que podían llegar a $13,000 por trabajador.
La UCOC denunció los descuentos como un "abuso de autoridad" y presentó amparos constitucionales. La Federación Internacional de Trabajadores del Transporte (ITF) intervino pidiendo un proceso justo. En enero de 2026, la JRL emitió la Resolución N.º 15/2026, intentando desbloquear la negociación paralizada desde el fallo judicial de julio de 2025.
22 años de disputa laboral en el Canal
Del primer intento de negociación colectiva al acuerdo de siete años
Fuente: La Prensa, La Estrella de Panamá, Latam Gremial, ACP
Los términos del nuevo convenio
El convenio, suscrito esta semana, establece un marco laboral hasta 2033 con dos mecanismos de ajuste salarial. El primero y más relevante es un incremento del 3.5% anual sobre el salario base, aplicado de forma consecutiva entre 2027 y 2033. El efecto compuesto de este ajuste implica que, al final del período, el salario base habrá crecido aproximadamente un 27% respecto al nivel actual.
El segundo mecanismo aplica a partir de 2029: un ajuste adicional del 2% anual sobre la Compensación Adicional Especial y la remuneración de pilotaje para el personal de la División de Mantenimiento de Cauces de Navegación. Este componente corre hasta 2033 y se suma al incremento base.
Un punto que marca precedente en materia de seguridad operativa: los capitanes de remolcador con clasificación FE-15 podrán acceder a un descanso obligatorio de 14 horas tras operaciones consideradas de alto riesgo o complejidad. La disposición aún está sujeta a procedimientos legales complementarios, pero su inclusión en el convenio refleja una demanda histórica del gremio.
La coyuntura financiera del Canal
El acuerdo se firma en un momento de fortaleza financiera para la vía interoceánica. En el año fiscal 2025, el Canal registró ingresos totales por $5,705 millones — un récord histórico y un crecimiento de 14.4% respecto a los $4,986 millones del AF2024. Las ganancias netas alcanzaron $4,134 millones, superando el presupuesto en $372 millones.
Los tránsitos también se recuperaron con fuerza tras la crisis hídrica de 2023-2024, cuando la sequía redujo el paso de buques en un 29%, a solo 9,944 embarcaciones en el AF2024. En el AF2025, los tránsitos subieron a 13,404 — un aumento de 19.3% — y el tonelaje alcanzó 489.1 millones de toneladas, 15.6% más que el período anterior.
El Canal aportó al Tesoro Nacional $2,965 millones en el AF2025, el mayor ingreso de su historia. Para el AF2026 se proyecta una transferencia de $3,193.8 millones al Estado panameño. Las tarifas de peaje se mantendrán sin cambios hasta septiembre de 2026, cuando se abrirá un nuevo proceso de consulta tarifaria.
Ingresos totales vs. tránsitos anuales
La recuperación post-sequía disparó los ingresos a niveles récord en AF2025
Fuente: ACP, informes anuales y comunicados oficiales
El impacto: estabilidad a cambio de costos crecientes
Para la ACP, el convenio compra algo que no tiene precio en la industria marítima global: siete años de estabilidad laboral con el personal más crítico de la operación. Los capitanes y oficiales de cubierta son quienes conducen los buques a través de las esclusas. Aunque la Constitución panameña prohíbe la huelga en el Canal, un conflicto prolongado con este gremio erosiona la operación por otras vías: renuncias de personal calificado difícil de reemplazar, trabajo estrictamente a reglamento que ralentiza los tránsitos, y una incertidumbre que la industria naviera global percibe como riesgo operativo.
El costo no es menor. Con aproximadamente 200 miembros de la UCOC y un aumento compuesto del 27% en siete años, el gasto salarial adicional acumulado será significativo, aunque manejable en el contexto de una operación que genera más de $5,700 millones anuales. La incorporación de la compensación adicional del 2% a partir de 2029 eleva el costo marginal en la segunda mitad del convenio.
El precedente ya está en marcha. Un mes antes, el 12 de marzo, la ACP firmó un convenio con la Unidad de Trabajadores No Profesionales — el grupo más grande del Canal, con más de 8,000 empleados que representan el 80% de la fuerza laboral. Ese acuerdo estableció aumentos de 4.0% en 2026, 3.5% entre 2027 y 2030, y 3.25% en 2031 y 2032, más un bono único de 150 horas pagadas.
La comparación revela que los capitanes de UCOC obtuvieron condiciones superiores: 3.5% parejo hasta 2033, sin el descenso a 3.25% que aceptaron los no profesionales. Considerando que los ~10,000 empleados del Canal ya están cubiertos por convenios de largo plazo, el costo laboral total de la ACP queda definido por al menos los próximos seis años — un factor que pesará en el próximo proceso de revisión tarifaria previsto para septiembre de 2026.
Trayectoria salarial comparada: UCOC vs. No Profesionales
Ajuste anual pactado en cada convenio. Los capitanes obtuvieron mejores condiciones que el 80% del personal.
Fuente: Convenios colectivos ACP-UCOC (abril 2026) y ACP-Unidad de No Profesionales (marzo 2026); convenio previo no profesionales (2016-2019) y acuerdo intermedio (2022). nexo.la
Efecto acumulado del ajuste salarial de 3.5% anual
Incremento compuesto sobre base salarial hipotética de $100 — al 2033 el salario base habrá crecido ~27%
Fuente: Cálculo propio con base en los términos del convenio ACP-UCOC 2026
El telón de fondo geopolítico
El convenio no se puede leer aislado del contexto geopolítico que rodea al Canal en 2026. La anulación de la concesión de CK Hutchison sobre los puertos de Balboa y Cristóbal, ordenada por la Corte Suprema en enero de 2026 bajo presión de Estados Unidos, ha puesto a la vía interoceánica en el centro de la disputa entre Washington y Beijing.
En ese escenario, cualquier señal de inestabilidad operativa — como un conflicto abierto con los capitanes que pilotan los buques — habría tenido repercusiones amplificadas. El acuerdo con la UCOC refuerza la narrativa de que Panamá mantiene control soberano y operativo de la vía, un mensaje que el gobierno de José Raúl Mulino necesita proyectar hacia la comunidad naviera internacional y hacia Washington.
Con la crisis hídrica aparentemente superada, niveles de reservorio por encima del promedio histórico, y un aumento del 10% en los cruces diarios impulsado por la crisis en Oriente Medio, el Canal entra a esta nueva etapa laboral desde una posición de fortaleza financiera y operativa. El reto será mantener esa solidez mientras los costos fijos crecen a ritmo compuesto durante los próximos siete años.
Nota: Los datos financieros del Canal corresponden a los años fiscales de la ACP (octubre–septiembre). La proyección salarial asume aplicación lineal del 3.5% anual sobre base hipotética de 100 para fines ilustrativos. Las cifras de compensación adicional (+2% anual desde 2029) se modelan como incremento absoluto acumulativo. Fuentes principales:
— ACP: Canal de Panamá suscribe convención colectiva con UCOC (fuente oficial)
— Nexo: Canal de Panamá sella pacto laboral hasta 2032 (convenio no profesionales)
Redacción nexo.la
