El 47% de los panameños trabaja informal — y casi ninguno cotiza a la CSS
Casi la mitad de los trabajadores panameños opera en la informalidad, pero solo 1 de cada 7 cotiza a la CSS. Para René Quevedo, el problema no es la informalidad — es que el sistema no los captura.
Qué pasó
Casi la mitad de los panameños trabaja en la informalidad — y para el sistema de seguridad social, eso equivale a no existir. 784,990 trabajadores, el 47.1% de la población ocupada no agrícola, operan fuera del sistema formal según la Encuesta de Mercado Laboral del INEC de septiembre 2025. Solo 1 de cada 7 cotiza a la CSS.
Para el analista laboral René Quevedo, el diagnóstico habitual está equivocado: la informalidad no es el problema, es el síntoma. La economía panameña ya no tiene la capacidad de generar suficiente empleo formal, y estigmatizar al trabajador informal no resuelve nada. Lo que importa es que ese trabajador cotice — independientemente de cómo gane su ingreso.
Fuente: INEC — Encuesta de Mercado Laboral sep. 2025; MITRADEL 2025; René Quevedo · nexo.la
Por qué importa
La definición de informalidad de la OIT es más amplia de lo que parece: incluye al empleado sin contrato escrito, al independiente aunque cotice a la CSS, al patrono con menos de cinco trabajadores y a la empleada doméstica. Bajo esa definición, la mayoría del empleo panameño es informal — y no tiene nada de pecaminoso, según Quevedo.
El verdadero problema es estructural: la economía panameña perdió la capacidad de absorber su fuerza laboral en empleo formal. Entre 2012 y 2024, el país agregó 264,153 trabajadores informales y apenas 63,000 empleos formales privados netos. El resultado es una economía que crece en PIB pero no en calidad de empleo.
Para los jóvenes el panorama es particularmente crítico: el desempleo llega al 19.9% entre los de 15 a 29 años — el peor nivel en dos décadas, excluyendo la pandemia. Y de los 309,000 contratos nuevos registrados en Mitradel en 2025, tres de cada cuatro son temporales o por obra determinada. Más contratos no significan más estabilidad.
René Quevedo
Asesor empresarial y analista laboral
“El problema no está en la informalidad. La economía ya no tiene la capacidad para generar los empleos formales. El problema es que tenemos que asegurarnos de que esos informales cotizan a la CSS — no hay absolutamente nada pecaminoso en la informalidad.”
“El futuro laboral de los jóvenes está en emprendimientos, no en el empleo asalariado. Hay que prepararlos para construir un proyecto de vida, no para esperar un contrato.”
— René Quevedo (junio 2026)
Lo que sigue
El debate real no es formalidad vs. informalidad — es cobertura. Si el 85% de los informales no cotiza, el sistema de pensiones y salud seguirá perdiendo base independientemente de cuánto crezca el empleo. Ampliar la cotización voluntaria, reducir su costo y simplificar el acceso son las palancas concretas. Sin eso, la CSS seguirá dependiendo de un universo cada vez más estrecho de trabajadores formales para sostener a una base de pensionados que crece sin parar.
Fuentes: INEC — Encuesta de Mercado Laboral, septiembre 2025. Análisis y declaraciones: René Quevedo, asesor empresarial, junio 2026.
