IFARHU: $500M anuales, pagos en estadio y un exdirector preso
Panamá invierte $500 millones anuales en becas y créditos educativos a través del IFARHU. Pero el sistema sigue pagando con cheques físicos en estadios, sin datos públicos de empleabilidad de sus becarios, y con el peso de $260M en auxilios distribuidos con criterio político entre 2019 y 2024.
Qué pasó
En 2026, el IFARHU maneja un presupuesto de $500 millones para financiar becas y créditos educativos de más de 300,000 panameños — desde primaria hasta doctorado. Es la institución de formación de capital humano más grande del país, y también la que carga el legado más pesado: en la última administración, su exdirector comprometió fondos por encima de la capacidad real de la institución, dejando una deuda de pagos atrasados que la nueva gestión todavía está saldando en 2026.
El primer pago conjunto del ciclo 2025–2026 se realizó apenas en mayo de 2026 — con cheques en mano, en estadio deportivo — para estudiantes que esperaban desde el año anterior. El dinero existe, pero el sistema de distribución sigue siendo el de hace 30 años.
(97% destinado a inversión)
(solo escuelas oficiales 2025)
otorgados 2019–2024
2024 ($526M asignados)
Fuentes: MEF — Informe de Inversiones Públicas 2024 · TVN Panamá · Panamá América · nexo.la
Evolución del presupuesto del IFARHU por administración
Millones de dólares asignados por período presidencial
Fuente: La Prensa Panamá — "IFARHU: entre escándalos y $6,647 millones" (mar. 2026) · MEF · nexo.la
Por qué importa
El IFARHU tiene dos funciones que muchas veces se confunden: es un mecanismo de movilidad social (becas por mérito o necesidad) y también un instrumento fiscal de transferencia directa (el PASE-U llega a 213,000 hogares). Cuando se administra bien, empuja capital humano hacia sectores estratégicos. Cuando se administra mal — como entre 2019 y 2024 — se convierte en una máquina clientelista: $260 millones en auxilios económicos distribuidos entre 9,237 beneficiarios, con cheques individuales de hasta $200,000 que llegaron a hijos de diputados, ministros e influencers, según las investigaciones de la Contraloría.
El ex director Bernardo Meneses está hoy detenido preventivamente, enfrentando cuatro investigaciones que incluyen enriquecimiento injustificado de $419,000, peculado y blanqueo de capitales. Las auditorías revelaron además que para las elecciones de 2024, repartió más de 22,000 becas en Arraiján — el circuito donde él mismo se postuló como candidato a diputado. No ganó el escaño.
Para el lector de Nexo, el punto relevante no es el escándalo en sí: es que $500 millones anuales de inversión pública en educación rinden mucho menos de lo que deberían cuando la asignación responde a lógica política y los sistemas de pago siguen dependiendo de cheques físicos recogidos en estadios deportivos. La brecha entre el presupuesto del IFARHU y sus resultados medibles en productividad laboral, retención estudiantil y empleabilidad de sus becarios es el tema que ningún informe oficial ha cuantificado todavía.
Lo que sigue
La administración Mulino arrancó el concurso de becas 2026 con 151,000 inscritos al Concurso General y 82,769 documentos recibidos — el primero en dos años, luego de que en 2025 no hubo convocatoria por falta de tiempo administrativo. El IFARHU también lanzó su sistema de pago digital (Mi Wallet / Clave Social), con el objetivo de eliminar la dependencia de cheques. Si logra medir qué pasa después de la beca — tasas de graduación, inserción laboral, sectores de destino — podría convertirse en el primer instrumento real de política de capital humano del Estado panameño. Hoy, esa data no existe públicamente.
Fuentes: MEF — Informe de Ejecución de Inversiones Públicas 2024 · TVN — PASE-U 213,659 beneficiarios (nov. 2025) · TVN — Investigaciones Meneses (abr. 2025) · IFARHU — Mayor desembolso de su historia (mar. 2025)
