El Niño amenaza al Canal, pero Gatún tiene 6 pies de ventaja sobre 2023
NOAA da 82% de probabilidad a El Niño antes de julio y dos de cada tres chances de que sea fuerte. Pero el Lago Gatún está en ~86 pies —seis más que en mayo de 2023— y la ACP opera sin restricciones con 38 tránsitos diarios.
Qué pasó
NOAA elevó la probabilidad de El Niño a 82% para mayo-julio 2026, con un 96% de que persista hasta febrero de 2027 y dos de cada tres chances de que sea fuerte o muy fuerte. CNN ya habla de un posible 'Super El Niño'. La diferencia con 2023 es que el Canal arranca desde una posición de fortaleza: el Lago Gatún ronda los 86 pies, unos seis pies por encima de los ~80 que tenía en la misma fecha de 2023, cuando la ACP ya había impuesto restricciones de calado.
Nivel del Lago Gatún: 2023 vs. 2026
El colchón hídrico de 2026 retrasa restricciones al tránsito · En pies sobre el nivel del mar
Fuentes: ACP, PIIE, Bureau of Transportation Statistics, riotimesonline.com · nexo.la
Desliza para ver la diferencia
Mismo mes de mayo. Realidad opuesta. Arrastrá la barra para comparar.
Escala: 76–90 pies s.n.m. · ■ crisis · ■ precaución · ■ normal · Fuente: ACP · nexo.la
Por qué importa
En 2023 la sequía recortó los tránsitos de 38 a solo 18 buques diarios, obligó a limitar el calado a 44 pies y generó filas de más de 100 barcos. Las pérdidas no fueron solo para la ACP: los sobrecostos se trasladaron a fletes, combustible y tiempos de entrega que impactaron al consumidor final. Hoy el panorama es otro. La ACP opera a 38 tránsitos diarios con calado completo de 50 pies, y en el primer semestre del año fiscal 2026 (octubre 2025–marzo 2026) registró 6,288 tránsitos con un promedio de 37 buques al día en marzo y picos superiores a 40. Los ingresos subieron entre 8% y 10% interanual.
El 'colchón' hídrico se debe a un febrero 2026 excepcionalmente húmedo —el Gatún tocó 88.9 pies, forzando descargas preventivas por la represa— y a una La Niña que mantuvo lluvias consistentes durante 2025. El meteorólogo Jesús Salazar, de la ACP, señaló que incluso en un escenario fuerte de El Niño, el acumulado de lluvia de 2026 estaría por encima de cualquier Niño extremo previo.
Lo que sigue
Tres variables definen el semestre que viene. Primero, la intensidad de El Niño: NOAA da un tercio de probabilidad a un evento 'muy fuerte' entre noviembre 2026 y enero 2027. Segundo, la cota 87 pies al cierre de la temporada de lluvias; mantenerla es clave para entrar al 2027 sin restricciones. Y tercero, el reservorio de Río Indio: la ACP ya prepara licitaciones para la construcción del embalse de $1,600 millones que incluye represa, lago artificial y túnel de trasvase al Gatún. Los primeros reasentamientos de las ~500 familias afectadas arrancarían en mayo de 2027, y la obra tomaría unos cuatro años.
El Canal demostró que puede recuperarse financieramente: en el año fiscal 2025 generó $5,705 millones en ingresos (+14.4%) y entregó $2,965 millones al Estado. Pero depender de la lluvia ya no es opción. Río Indio es la apuesta estructural para que el próximo El Niño —y los que vendrán— no repitan el caos de 2023.
Nota metodológica: Niveles del Lago Gatún de la Autoridad del Canal de Panamá; datos de tránsitos y financieros del Informe ACP Mar. 2026 vía La Prensa; pronóstico ENSO del Climate Prediction Center de NOAA (14 mayo 2026); datos históricos de 2023 del Bureau of Transportation Statistics y PIIE; proyecto Río Indio de ACP y Infobae. Los niveles mensuales de 2023 son aproximaciones basadas en reportes públicos disponibles.
