La segunda vida del cobre panameño: MICI autorizará exportación de $900 millones sin reabrir la mina
Panamá autorizará procesar 38M de toneladas de roca en Cobre Panamá para producir 70,000 t de concentrado valoradas en ~$892M. Sería la mayor exportación de 2026, mientras el arbitraje de $20,000M y la auditoría ambiental siguen sin resolverse.
El MICI autorizará el procesamiento de 38 millones de toneladas de roca
El Ministerio de Comercio e Industrias (MICI) prevé emitir esta semana la resolución que autorizará el procesamiento de más de 38 millones de toneladas de material rocoso acumulado en las pilas de acopio de la mina Cobre Panamá, según informó el ministro Julio Moltó. La operación no implica reabrir la mina: se trata de procesar roca ya extraída que lleva más de dos años expuesta a la intemperie.
El objetivo declarado es doble. Por un lado, mitigar riesgos ambientales — las auditorías técnicas han advertido que la roca expuesta genera drenaje ácido que podría contaminar las cuencas aledañas. Por otro, producir unas 70,000 toneladas adicionales de concentrado de cobre con valor comercial. El procesamiento comenzaría unos tres meses después de la aprobación y tomaría aproximadamente un año.
Lo que está en juego
Cifras clave del impacto económico de Cobre Panamá y la nueva autorización.
70,000 t de concentrado
de First Quantum
indirectos perdidos
que representaba la mina
Fuente: FMI, First Quantum Minerals, MICI, estimaciones de mercado.
Por qué esta decisión importa ahora
El cierre de Cobre Panamá en noviembre de 2023 — tras un fallo de la Corte Suprema que declaró inconstitucional el contrato minero — dejó un cráter en la economía panameña. La mina representaba el 5% del PIB y el 75% de las exportaciones de bienes del país. El impacto fue inmediato: entre 40,000 y 60,000 empleos directos e indirectos se perdieron, el crecimiento económico se desplomó de 7.4% en 2023 a 2.9% en 2024, y las calificadoras rebajaron la nota crediticia de Panamá — Fitch la llevó a grado especulativo en marzo de 2024.
En paralelo, First Quantum Minerals presentó una demanda de arbitraje ante la Cámara de Comercio Internacional por $20,000 millones, aunque en marzo de 2025 acordó discontinuar ese procedimiento y suspender el arbitraje bajo el tratado de libre comercio. La vista final estaba prevista para febrero de 2026. La señal es clara: ambas partes están negociando, y cada decisión sobre la mina — incluida esta autorización de procesamiento — es una pieza del rompecabezas.
Exportaciones de concentrado de cobre de Panamá
Valor en millones de USD por año. 2025 incluye venta de inventario. 2026 es estimado.
Fuente: Cobre Panamá, INTELCOM, First Quantum Minerals. Estimación 2026 basada en 70,000 t a ~$12,000/t.
La segunda exportación: precedente y escala
Esta sería la segunda autorización de exportación de cobre desde el cierre. La primera, en 2025, permitió que First Quantum vendiera 122,520 toneladas de concentrado almacenado por $334 millones. Esos fondos financiaron el Plan de Preservación y Manejo Seguro (P&SM) de la concesión, además de generar $29 millones en regalías para el Estado.
La nueva ronda es significativamente mayor en potencial. A precios actuales del cobre en el London Metal Exchange — que ronda los $12,000 por tonelada y tocó un récord de $13,310 en enero de 2026 —, las 70,000 toneladas de concentrado podrían valer cerca de $892 millones a precios de mercado actuales (el monto final dependerá del precio de venta y la ley del concentrado). De concretarse, sería con amplio margen la mayor exportación de Panamá en 2026 y probablemente de los últimos dos años.
Para dimensionarlo: en octubre de 2025, los principales productos de exportación de Panamá sin cobre fueron camarones congelados (12.6%), banano (8.2%) y aceite de palma (6.9%). Las exportaciones totales sin cobre sumaron $835 millones en diez meses. Una sola operación de concentrado de cobre podría superar ese monto.
Crecimiento del PIB de Panamá
Variación porcentual anual. Se observa la desaceleración de 2024 por el cierre de la mina.
Fuente: FMI, Contraloría General de Panamá. 2025 es proyección del FMI.
Lo que falta por resolver
La autorización de procesamiento no resuelve la pregunta de fondo: ¿qué pasará con el proyecto Cobre Panamá? La auditoría integral que realiza SGS Panama Control Services — cubriendo las operaciones de 2019 a 2023 y verificando el cumplimiento de 370 compromisos ambientales — está prevista para completarse entre abril y mayo de 2026. Sus conclusiones serán clave para cualquier decisión posterior.
El presidente Mulino ha dicho que el Gobierno tomará una decisión sobre el futuro del proyecto antes de junio. Las opciones van desde una concesión renegociada hasta un cierre definitivo con remediación. Mientras tanto, 1,600 trabajadores mantienen la mina en modo de preservación y la autorización generaría unos 700 empleos directos adicionales durante el período de procesamiento.
El contexto global tampoco es menor. El cobre cotiza en máximos históricos impulsado por la demanda de inteligencia artificial y energía renovable. Cobre Panamá representaba el 1% de la oferta mundial de cobre antes de su cierre, y varios analistas consideran estratégica su eventual reactivación para la seguridad mineral de la región.
Nota: La información sobre la primera exportación proviene de reportes de First Quantum Minerals y del Informe de Desempeño de Exportaciones de INTELCOM-MICI. Los precios del cobre corresponden a cotizaciones del London Metal Exchange a abril de 2026. La estimación de valor de la segunda exportación es de Nexo basada en volúmenes declarados y precios de mercado.
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