La tragedia de los ninis: 1 de cada 5 jóvenes panameños está desempleado
El 54% de los jóvenes ocupados trabaja en condiciones de informalidad. El otro 46% gana en promedio $815.48. Radiografía completa del empleo juvenil en Panamá con datos de INEC y MITRADEL.
El análisis de René Quevedo
Asesor empresarial · Analista del mercado laboral panameño
“El desempleo juvenil sigue siendo “la crisis dentro de la crisis”. Los jóvenes de 15 a 29 años pasaron de ser 1 de cada 4 empleos que generaba la economía hace 15 años, a no tener participación en la expansión del empleo, tendencia agravada en la postpandemia.”
“De hecho, entre el 2019 y 2025 se agregaron 48,106 nuevos empleos a la economía, pero 15,624 jóvenes perdieron sus trabajos y otros 14,364 empezaron a buscar trabajo y no lo encontraron.”
“El desempleo en jóvenes de 15 a 29 años ya se ubica el 19.9% a septiembre 2025, con niveles superiores en Provincias como Panamá Oeste (26.7%), Veraguas (23.8%), Colón (23.5%) y Bocas del Toro (22.7%).”
“Por otro lado, los sectores que dan trabajo a la mayor proporción de jóvenes muestran niveles de informalidad superior al promedio nacional (47.1%). Tal es el caso del Comercio (50.9%), Agricultura (73.4%), Construcción (68.9%) y Turismo (57.7%), lo cual aumenta la probabilidad de acceso a empleos precarios por parte de la población joven.”
— René Quevedo
El panorama: un mercado laboral que crece pero no alcanza
En 2025, el Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (MITRADEL) tramitó 309,610 contratos laborales, un incremento de 11% frente a los 278,862 contratos de 2024. Octubre marcó el pico del año con 32,666 contratos registrados, mientras que marzo fue el mes más débil con apenas 20,094.
Sin embargo, estas cifras globales de contratación —que se actualizan mensualmente— no distinguen por edad. Para entender qué pasa con los jóvenes, hay que recurrir a la Encuesta de Mercado Laboral del INEC, cuya última edición (septiembre 2025) revela un panorama preocupante.
Contratos laborales mensuales: 2024 vs 2025
Total de contratos registrados en MITRADEL por mes
Variación interanual 2025 vs 2024
Cambio porcentual mes a mes
Fuente: INEC / MITRADEL. Cifras 2025 preliminares.
La geografía del desempleo juvenil
La tasa de desempleo juvenil (15-29 años) alcanza el 19.9% a nivel nacional: casi 1 de cada 5 jóvenes económicamente activos no encuentra empleo. Son 113,347 jóvenes desocupados de una PEA juvenil de 568,528.
Panamá Oeste lidera con 26.9%, seguida de Veraguas (23.8%) y Colón (23.5%). En estas tres provincias, más de 1 de cada 4 jóvenes no encuentra empleo.
Las comarcas indígenas reportan tasas bajas de desempleo —Kuna Yala (2.6%) y Ngäbe Buglé (2.4%)— pero esto es engañoso: la informalidad en estas regiones supera el 75%.
(15–29 años)
(15–29 años)
(15–29 años)
Desempleo juvenil (15–29) por provincia
Intensidad de color proporcional a la tasa de desocupación
La situación es crítica en Panamá Oeste (26.9%), Veraguas (23.8%) y Colón (23.5%). Hoy 54% de los empleos juveniles son informales y el otro 46% percibe un salario promedio de $815.48.
Fuente: INEC, Encuesta de Mercado Laboral, septiembre 2025.
¿Dónde trabajan los jóvenes que sí consiguen empleo?
De los 455,181 jóvenes ocupados, la mayoría se concentra en servicios y ventas (111,680) y trabajos no calificados (103,062). Juntas, estas dos ocupaciones absorben el 47% del empleo juvenil.
Los jóvenes representan el 23% de la fuerza laboral total, pero son el 28% de trabajadores no calificados y apenas el 9% de directores y gerentes.
¿Dónde trabajan los jóvenes?
Ocupados de 15 a 29 años por tipo de ocupación
Fuente: INEC, sep. 2025 (Cuadro 18)
La trampa de la informalidad
Aquí está el problema de fondo: los sectores que más emplean jóvenes son también los más informales. La tasa nacional de informalidad es 47.1%, pero en comarcas indígenas supera el 75%.
Más de la mitad de los jóvenes que trabajan lo hacen sin contrato formal, sin seguridad social y sin protecciones laborales básicas. Para el 46% con empleo formal, el salario promedio es $815.48.
Informalidad laboral por provincia
% de empleo informal en población ocupada no agrícola
Fuente: INEC, sep. 2025 (Cuadro 39)
El desafío estructural
Los datos revelan una paradoja incómoda: Panamá tiene una de las economías más dinámicas de la región, pero su mercado laboral juvenil reproduce patrones de exclusión que limitan el potencial productivo del país. El 54% de los jóvenes ocupados trabaja en condiciones de informalidad, sin seguridad social ni estabilidad contractual. El 46% restante —los que acceden al empleo formal— percibe un salario promedio de $815.48, apenas suficiente en una economía dolarizada con costos urbanos crecientes.
La concentración del desempleo en mujeres jóvenes (14.2% vs. 8.3% en hombres), la brecha entre provincias como Panamá (41% de informalidad) y Comarca Kuna Yala (95%), y el predominio de ocupaciones de baja calificación configuran un escenario donde el bono demográfico se desperdicia. Sin políticas focalizadas de formalización, capacitación técnica y descentralización económica, el país seguirá convirtiendo a sus jóvenes en trabajadores precarios en lugar de motores de crecimiento.
Metodología y fuentes
Los datos de este análisis provienen de dos fuentes oficiales: la Encuesta de Mercado Laboral (EML) de agosto 2024, publicada por el Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) de la Contraloría General de la República de Panamá, y los registros administrativos de contratos laborales del Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (MITRADEL) para el período enero-diciembre 2024. La población juvenil se define como personas de 15 a 29 años según los parametros establecidos por la OCDE. La tasa de informalidad se calcula como el porcentaje de ocupados sin cobertura de seguridad social sobre el total de ocupados en el grupo etario.
Selección de tablas informativas del INEC: René Quevedo, asesor empresarial. Análisis y procesamiento de datos de INEC y MITRADEL.
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